Od samego początku program odbierany był na większości terenów Niemieckiej Republiki Demokratycznej i stanowił ogólnodostępne źródło informacji wolne od obostrzeń NRD-owskiej cenzury. Od 15 grudnia 1990 roku wschodnioniemiecka Deutscher Fernsehfunk weszła w skład ARD i także współtworzyła kanał Das Erste.
Organizacja Nie istnieje żaden centralny ośrodek Das Erste (zarządzaniem w imieniu ARD zajmuje się jeden z jego członków BR), zajmujący się wytwarzaniem programów dla tego kanału – 100% jego emisji stanowią programy produkowane przez członków ARD lub zamawiane przez nich u producentów zewnętrznych, tak więc jest to stacja całkowicie zdecentralizowana. Wkład nadawców w produkcję kanału Das Erste jest odpowiedni do liczby ludności mieszkających w danym obszarze nadawania ośrodków regionalnych: WDR 21,40%, SWR 18,20%, NDR 17,60%, BR 15,95%, MDR 10,85%, HR 7,40%, RBB 6,60%, SR 1,25% oraz RB 0,75%. O kształcie programowym Das Erste decyduje rada złożona z przedstawicieli oddziałów regionalnych – członków ARD.