Po śmierci sędzi Ruth Bader Ginsburg w 2020 roku Yu powiedział, że „śmiał się do nieba”, aby uczcić śmierć „najgorszego wroga Ameryki”.
Wczesna kariera pisarska Pochodzący z Chengdu Yu uczęszczał na Uniwersytet Pekiński i studiował współczesną literaturę chińską.
Jego pierwsza książka, Fire and Ice, zawierała obszerną krytykę polityczną i społeczną. Po publikacji w 1999 roku Yu stał się „literacką sensacją”. W tym samym roku poznał i zaprzyjaźnił się z działaczem demokratycznym Liu Xiaobo i stał się aktywny w chińskim ruchu dysydenckim. W ramach współpracy z Liu czytał i komentował projekty manifestu demokratycznego Karta 08 i pomagał założyć PEN International.
Yu stał się bestsellerowym autorem w Chinach i do 2012 roku napisał ponad 30 książek. Jego krytyka rządu spowodowała, że jego prace zostały zakazane w kraju.