Instytut nawiązywał do przedwojennych dokonań jednostek konstrukcyjno-badawczych w zakresie motoryzacji.
Instytut powstał w drodze przekształcenia: Centralnego Ośrodka Konstrukcyjno-Badawczego Przemysłu Motoryzacyjnego „Polmo”, Ośrodka Konstrukcyjno- Badawczego Przemysłu Motoryzacyjnego „Polmo”.
Przedmiot działania Instytutu Przedmiotem działania Instytutu było prowadzenie prac naukowo-badawczych i rozwojowych w zakresie problematyki przemysłu motoryzacyjnego.
Ponadto przedmiotem działania Instytutu było doskonalenia pojazdów, poprawy bezpieczeństwa ruchu drogowego, wypracowanie alternatywnych źródeł zasilania pojazdów oraz paliw.
Jednocześnie upoważniono Ministra Przemysłu Maszynowego do wydzielenia z Instytutu Lotnictwa działalności prowadzonej w zakresie specjalności związanych z wyrobami przemysłu motoryzacyjnego, a w szczególności silnikami motoryzacyjnymi i ich pochodnymi oraz osprzętem i włączenia tej działalności do Przemysłowego Instytutu Motoryzacji.