P. platycephala to żółw średniej wielkości o długości skorupy od 14 do 18 cm. Samice są zwykle nieco mniejsze i mają krótsze ogony. Karapaks jest eliptyczny i spłaszczony, a dwie wzniesione części tworzą zagłębienie. Pancerz jest pomarańczowego do żółtobrązowego i czarnego w różnych ilościach, w zależności od podgatunku. Plastron jest koloru ciemnobrązowego lub czarnego, podczas gdy mostek (boczna część skorupy) jest żółty z czarnym paskiem w poprzek. Wzory głowy i szyi składają się z pomarańczowych lub żółto-brązowych pasków na grzbiecie oraz czarnych pasków na brzuchu i po bokach. Głowa jest mała, trójkątna, gładka i niepodzielna. Na szyi znajdują się stożkowate guzki – zaokrąglone wypustki i łuski chroniące przed atakiem drapieżników. P. platycephala należy do podrzędu żółwi bokoszyjnych. Te żółwie chowają głowy do skorup, wyginając szyję na boki, a nie prosto, jak żółwie bokoszyjne. Tęczówki są brązowe. Czarne kończyny posiadają duże przednie łuski, ogon jest krótki i czarny. Błony pławne występują zarówno na przednich, jak i tylnych kończynach, ponieważ żółw ten porusza się w wodzie i na lądzie.