Historia wydobycia opali Opale szlachetne odkryto późno, w starożytnej Grecji czasów Arystotelesa nie były jeszcze znane. Wzmianki o jubilerskich opalach pojawiły się pod koniec istnienia starożytnej Grecji, kamień ten był dobrze znany Rzymianom, którzy importowali go z Indii i być może z rejonu Dacji – dzisiejszej Rumunii. Co najmniej od XI wieku działały kopalnie wyjątkowej klasy opali szlachetnych na terenie ówczesnych Węgier, a dzisiejszej Słowacji. Kopalnie te (Dubnické opálové bane u zachodnich podnóży Gór Slańskich) istniały do 1922 r., a wiele opali węgierskich zostało włączonych w skład klejnotów cesarskich Habsburgów w Wiedniu. Po wyczerpaniu się złóż indyjskich i węgierskich, odkryto nowe wielkie złoża w Meksyku (1857) i Australii (1849, w stanie Queensland), ale eksploatację złóż w obu krajach rozpoczęto dopiero pod koniec lat 70. XIX wieku.
W 1994 r. w północnej Etiopii odkryto złoża różnorodnie ubarwionych, ale niskiej jakości opali. Natomiast w 2008 r. zaprezentowano etiopskie opale z , które nadawały się do celów jubilerskich.
Typy opali thumb|Opal ognisty Ze względu na dominującą barwę efektu opalizacji wyróżnia się następujące typy opali:
1. Mleczny (lechosos) – nazwa odnosi się wyłącznie do opali o dominującej białej do lekko szarej grze barw;