Na podstawie datowania metodą radiometryczną okolicznych skał oszacowano, że znalezione skamieliny pochodzą sprzed 68–70 mln lat. lewo|mały|Elementy czaszki holotypowego Nanuqsaurus hoglundi Po przeanalizowaniu szczątków w Perot Museum of Nature and Science w Dallas naukowcy doszli do wniosku, że nie należą one do żadnego ze znanych wcześniej nauce rodzajów. Doprowadziło to do opisania i nazwania w 2014 r. przez Anthony'ego R. Fiorillo i Ronalda S. Tykoskiego Nanuqsaurus hoglundi. Pierwsze odkryte skamieliny Nanuqsaurus stały się podstawą do określenia holotypu o oznaczeniu DMNH 21461. Po odkryciu Nanuqsaurus paleontologowie zrewidowali pogląd dotyczący znajdowanych wcześniej na Alasce zębów tyranozauroidów, uznając, że najprawdopodobniej należały do Nanuqsaurus.
Nazwa rodzajowa Nanuqsaurus składa się z dwóch członów: nanuq w języku inupiak oznaczającego niedźwiedzia polarnego oraz saurus, ze starogreckiego jaszczur. Nazwa gatunkowa hoglundi upamiętnia filantropa Forresta Hoglunda za jego działalność charytatywną.