Pokonany przez Zu Langa (wodza "ludzi wzgórz" na południu komanderii Danyang) w następnym roku zawrócił na Północ i tym razem Yuan Shu mianował go pułkownikiem (校尉, xiaowei) i dał mu tysiąc ludzi. Działając w imieniu Yuan Shu Sun Ce zaatakował komanderię Lujiang, jednak po ujęciu wielkiego administratora (tàishǒu, 太守) Lu Kanga wbrew wcześniejszej obietnicy nie otrzymał jego stanowiska. W 195 poprosił o możliwość powrotu na południe, by wesprzeć Wu Jinga i Sun Bena walczących z Liu Yao, nowym rywalem Yuan Shu w walce o prowincję Yang. Pomimo młodego wieku Sun Ce musiał się wyróżniać wyjątkowymi zdolnościami przywódczymi, ponieważ szybko został uznany za wodza opartej na rodowych powiązaniach armii (pewną rolę mogła tu też odegrać pamięć o jego ojcu) i w serii starć pokonał Liu Yao i jego sojuszników. Na początku 196 kontrolował komanderię Danyang i część komanderii Wu, podczas gdy Liu Yao uciekł do komanderii Yuzhang.