Następnie zagrał w komedii Nocna zmiana (Night Shift, 1982) Rona Howarda oraz w filmach: Ten od serca (One from the Heart, 1982) Francisa Forda Coppoli i Stolik dla pięciorga (Table for Five, 1983) Roberta Liebermana, z których został wycięty podczas montażu.
Pierwszą dużą rolę, hazardzistę Williama, zagrał w filmie Jima Wilsona Rycerze Stacy (Stacy’s Knights, 1983). Zebrał przychylne recenzje za występ w filmie science-fiction Lynne’a Littmana Testament (1983). Wcielił się także w Jimmy’ego Scotta, głównego podejrzanego popełnienia serii morderstw, w niskobudżetowych filmie kryminalnym Howarda Hearda Ruchome cienie (Shadows Run Black, 1984). W tym czasie dorabiał jako budowlaniec i fotomodel.
Odrzucił epizodyczną rolę w filmie Johna Badhama Gry wojenne (WarGames, 1983), by zagrać samobójcę Alexa w kasowym dramacie psychologicznym Lawrence’a Kasdana Wielki chłód (The Big Chill, 1983), ale sceny z nim zostały wycięte w montażu. Kosdan, czując się zobowiązany wobec Costnera, napisał specjalnie dla niego rolę odważnego kowboja Jake’a w swoim westernie Silverado (1985). Costner po roli w tym filmie zaczął być postrzegany przez media i widzów jako symbol seksu.