Po raz pierwszy na dużym ekranie pojawiła się na kinowym ekranie w komediodramacie Więcej amerykańskich graffiti (More American Graffiti, 1979). Nieco bardziej widoczna była w satyrze na Hollywood S.O.B. (1981) Blake’a Edwardsa. Za rolę Nicole Baker w telewizyjnym biograficznym dramacie kryminalnym NBC Pieśń kata (The Executioner’s Song, 1982) zdobyła nominację do nagrody Emmy.
Sukcesem stała się rola zagubionej Jill Rosen, zafascynowanej hipisowskim modelem życia, w dramacie Johna Saylesa To ty, dziecino (Baby It's You, 1983), pozbawionym moralizatorstwa studium młodzieżowej kultury lat 60. Odmówiła zagrania w Top Gun (1986) Tony’ego Scotta. Zaraz potem w komedii Rozpaczliwie poszukując Susan (Desperately Seeking Susan, 1985) z Madonną zagrała postać Roberty Glass z typowego mieszczańskiego domu, która przyjmuje rolę nieporządnej przedstawicielki hipisowskiej cyganerii. Za rolę odebrała nagrodę BAFTA Film dla najlepszej aktorki drugoplanowej i nominację do nagrody Złotego Globu. Wzięła udział w teledysku Michaela Jacksona „Liberian Girl” (1987).