Zasadnicza służba w Gwardii Szwajcarskiej trwa dwa lata (z możliwością przedłużenia).
Oficerowie to: pułkownik – dowódca Gwardii podpułkownik – szef sztabu kapelan (godnością porównywalny do stopnia podpułkownika) major 2 kapitanów 3 poruczników (komendanci 1, 2 i 3 plutonu) – stopień wprowadzony od 1 grudnia 2020. Podoficerowie to: starszy sierżant – pełniący funkcję chorążego 5 sierżantów – zastępcy komendantów plutonów 10 kaprali – dowódcy drużyn 10 wicekaprali – zastępcy dowódców drużyn Szeregowi: 78 halabardników (w tym 2 doboszy) Powyższe liczby odnoszą się do stanu sprzed zwiększenia liczebności ze 110 do 135 żołnierzy.
Wobec faktu, iż liczba gwardzistów przekracza 10% mieszkańców państwa, Jan Paweł II miał niegdyś nazwać Watykan najbardziej zmilitaryzowanym krajem świata.
Strój i uzbrojenie Gwardziści umundurowani są w barwne uniformy, podobne do tych, w jakich w roku 1506 przybyli do Rzymu ich pierwsi żołnierze. Są to barwy szlacheckiej rodziny Medyceuszy. Niezgodny z prawdą jest przekaz, że ich mundury zaprojektował Michał Anioł Buonarroti. Z upływem czasu stroje gwardzistów modyfikowano zgodnie z duchem poszczególnych epok.