Dwa pierwsze typy społeczeństw są „ludami dobrze urządzonymi” i na nich opiera się porządek międzynarodowy. Podstawowe zasady „prawa ludów” opracowywane są przez społeczeństwa liberalne, a skłaniają się do ich respektowania również ludy przyzwoite.
Podmiotami w teorii Rawlsa są ludy, a nie państwa, ponieważ to ludy mają charakter moralny. W przeciwieństwie do państw nie są ekspansywne i koncentrują się na wspólnotowości i podtrzymywaniu własnej niezależności.
Rawls wymienia najważniejsze zasady sprawiedliwej współpracy między ludami:
Powyższe zasady są normatywną idealizacją (jest to teoria idealna), od której odbiegają rzeczywiste stosunki międzynarodowe. Rawls rozwija także „teorię nieidealną”, wskazującą kroki, które mają stopniowo prowadzić porządek międzynarodowy do stanu idealnego. Teoria ta mówi m.in. o warunkach wojny sprawiedliwej. Obok wojny obronnej są to wojny prowadzone zgodnie z „prawami ludów” oraz przestrzegające prawa konfliktów.
Na państwa, które nie respektują podstawowych praw człowieka, czy są państwami bezprawia można nakładać sankcje i powstrzymywać ich ekspansję, ale nie należy dążyć do zniszczenia tych społeczeństw.