Pomagał szefowi i przyjacielowi także w pracy nad ścieżką dźwiękową do słynnego filmu fabularnego w reżyserii Otto Premingera – Anatomia morderstwa, który wszedł na ekrany kin w 1959, otrzymał siedem nominacji do Oscara oraz zdobył trzy nagrody Grammy.
Od początku lat 50. zaczął realizować także własne projekty. Nagrał pod swoim nazwiskiem kilka albumów oraz napisał i zaaranżował muzykę do widowisk rewiowych dla zespołu stepujących tancerzy Original Copasetics. Współpracował również z Lutherem Hendersonem nad jego kilku przedsięwzięciami teatralnymi. Ponadto pisał piosenki dla swojej przyjaciółki, poznanej w 1942 Leny Horne. Oprócz działalności muzycznej aktywnie popierał ruch na rzecz praw obywatelskich. Osobiście znał pastora Martina Luthera Kinga i uczestniczył w marszu na Waszyngton. W 1963 zaaranżował dla orkiestry Ellingtona i poprowadził wykonanie utworu King Fit the Battle of Alabam, który był fragmentem dedykowanych pastorowi – przedstawienia i albumu My People.