Okręt otrzymał 6 dział umieszczonych w trzech wieżach. Pierwsza wieża od strony dziobu otrzymała działo 381 mm Dahlgrena i działo 203 mm typu Parrotta. Środkowa wieża posiadała działa 381 mm i 279 mm Dahlgrena. Trzecia wieża, położona bliżej rufy, posiadała działo 279 mm i 203 mm. Wieże zbudowano z 11 warstw płyt pancernych, których łączna grubość dochodziła do 275 mm. Każda wieża ważyła 125 ton. Pełen obrót tylnej wieży trwał około pięciu minut. „Roanoke” był pierwszym w historii okrętem wyposażonym w więcej niż dwie wieże usytuowane w osi symetrii kadłuba.
Służba Fregata żaglowa USS „Roanoke” wszedł do służby 4 maja 1857 roku, jego pierwszym dowódcą został John B. Montgomery. Okręt został jednostką flagowa Home Squadron, gdzie jego pierwszą misją było deportowanie z Aspinwall do Stanów Zjednoczonych najemnika Williama Walkera i jego współtowarzyszy. Po udanej akcji okręt skierowano do stoczni marynarki wojennej w Bostonie, gdzie wycofano go ze służby 24 września 1857 roku. Ponowne wejście do służby nastąpiło 18 sierpnia 1858 roku. Okręt jako jednostka flagowa Home Squadron stacjonował w rejonie Karaibów, gdzie jego najważniejszą misją był transport japońskiej misji dyplomatycznej z Aspinwall do Waszyngtonu, gdzie miała ratyfikować traktat handlowy pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Japonią.