Geneza Cesarz Francuzów Napoleon III poddał się wraz ze swoją armią 2 września 1870 roku po porażce w bitwie pod Sedanem. Jego rząd upadł, a III Republika Francuska została proklamowana wraz z Rządem Obrony Narodowej. Paryż, stolica Francji, został oblężony przez Prusy 19 września. Gdy armia francuska została oblężona w Metzu, rząd francuski próbował zebrać siły z ludności cywilnej, aby kontynuować wojnę i odciążyć Paryż. Okazało się to nieskuteczne, a rozejm w Wersalu, kończący działania wojenne, wszedł w życie 28 stycznia 1871 roku.
Rozejm został zawarty między Francją a zjednoczonym Cesarstwem Niemieckim, które zostało utworzone 18 stycznia. Część warunków rozejmu dawała francuskim żołnierzom przywilej oddania ostatniego strzału w oblężonym Paryżu i zabraniała niemieckim żołnierzom wkraczania do miasta. Podczas rozejmu niemieckie wojska pozostały na swoich pozycjach wokół Paryża, ale pozwoliły francuskim cywilom przekroczyć swoje linie i zezwoliły na dostarczanie paczek z pomocą do głodującego miasta.