Zniszczenia podczas wojen thumb|Zniszczona biblioteka w 1914 thumb|Popioły z książek biblioteki w Leuven spalonych w 1914 W historii biblioteki doszło do dwóch zniszczeń. Pierwsze z nich miało miejsce nocą z 25 na 26 sierpnia 1914 roku podczas I wojny światowej, kiedy niemieckie oddziały zaatakowały miasto i podpaliły bibliotekę (patrz: gwałt na Belgii). W rezultacie zniszczeniu uległo około 300 000 książek, 1000 rękopisów, 800 inkunabułów oraz innych materiałów bibliotecznych. Dzieła pochodziły z różnych ram czasowych min. średniowiecza i renesansu.
Na arenie międzynarodowej wybuchło ogromne oburzenie wywołane atakiem, dzięki któremu zgłosiło się wiele darczyńców zarówno z kraju, jak i innych państw. W rezultacie dzięki osobistym staraniom Herberta Hoovera, przewodniczącego Komisji Pomocy Belgii oraz licznym akcjom zbiorowym mogła rozpocząć się odbudowa budynku biblioteki. Za projekt budynku odpowiadał amerykański architekt . Budowa neorenesansowego budynku trwała siedem lat i została ukończona i ponownie otwarta w 1928 roku. Biblioteka stanowi symbol okrucieństwa wojny oraz międzynarodowej solidarności.