Jako nastolatek grał na klarnecie i perkusji, nauczył się podstawowych gitarowych akordów i wokalnie naśladował swoich ulubionych wykonawców rockowych Sun Records w domu lub pod prysznicem w klubie tenisowym w Los Angeles. Był pod silnym wpływem muzyki Carla Perkinsa.
26 marca 1957 nagrał standardowy utwór Fatsa Domino „I’m Walkin’” i „A Teenager’s Romance” (wydany pod koniec kwietnia 1957 jako jego pierwszy singiel) oraz „You’re My One and Only Love”.
W 1987 Ricky Nelson został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame.
Był ojcem Tracy Nelson, aktorki znanej głównie z serialu Detektyw w sutannie.
Nelson był jednym z pierwszych nastoletnich artystów rockowych, cieszących się dużą popularnością, nie jednosezonową, jak wielu jego naśladowców, lecz długoletnią.
31 grudnia 1985 zginął w katastrofie lotniczej lecąc z Guntersville w stanie Alabama do Dallas w Teksasie na koncert. Pogrzeb Nelsona odbył się 6 stycznia 1986 w Church of the Hills na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills). Jego majątek został przekazany jego dzieciom.
Filmografia Filmy 1952: Here Come the Nelsons w roli samego siebie 1953: Historia trzech miłości jako 11-letni Tommy 1959: Rio Bravo jako Colorado Ryan 1960: Okręt głupców jako Tommy J.