Gdy na dworcu usłyszeli strzały i udali się w ich kierunku, ujrzeli ojca wykrwawiającego się na podłodze poczekalni.
Wykształcenie Po śmierci ojca, Garfield studiował w Williams College. W 1885 uzyskał tytuł licencjata, a po ukończeniu college'u w czerwcu tego roku, rozpoczął naukę w Columbia Law School. W 1888 wraz z bratem Harrym założył kancelarię prawniczą Garfield and Garfield.
Kariera polityczna mały|207x207px|Garfield z Theodore'em Rooseveltem (1910) lewo|mały|227x227px|Garfield (pierwszy z prawej) z członkami gabinetu Roosevelta (1909) Ze wszystkich synów prezydenta Garfielda, James był najbardziej zaangażowany w politykę. Od stycznia 1896 do 1900 Garfield zasiadał w . W 1902 prezydent Theodore Roosevelt mianował go członkiem , która została utworzona wskutek zamachu na jego ojca. W latach 1903-1907 pełnił funkcję komisarza w . W latach 1907-1909 zasiadał w gabinecie Theodore'a Roosevelta jako sekretarz Departamentu Zasobów Wewnętrznych Stanów Zjednoczonych. Uważany przez wielu za najlepszego sekretarza spraw wewnętrznych tamtych czasów, Garfield zmodernizował departament, przewodził działaniom Roosevelta na rzecz oszczędzania zasobów publicznych i był aktywny w sprawach Indian amerykańskich.