Miano pierwszego znanego festiwalu literackiego na świecie przypisywane jest dla , którego pierwsza edycja odbyła się w 1949 roku w Cheltenham w Wielkiej Brytanii. W Europie to jeden z najstarszych i najdłużej trwających festiwali tego typu. W Stanach Zjednoczonych pierwszy festiwal literacki został zorganizowany przez New York Times w 1963 r. W Polsce za pierwsze wydarzenie poświęcone promocji książek uważa się Warszawskie Targi Książki, których początki sięgają 1956 roku, jednak w ścisłym znaczeniu literackiego festiwalu wymieniana jest najczęściej Radomska Wiosna Literacka, której pierwsza edycja odbyła się w 1974 roku.
Festiwale literackie na świecie Za największy festiwal literacki na świecie uznawany jest w Indiach. W Europie jednym z największych wydarzeń tego typu jest (dawniej: Salon du Livre de Paris), organizowany corocznie we Francji. Inne znane festiwale:
(USA), (Wielka Brytania) – najdłużej działający festiwal literatury na świecie (od 1949). (Szkocja) – sam o sobie (i w materiałach miejskich) jako „world-leading festival of words, literature and ideas”;