Głowa zwykle gładka, pokryta , pomiędzy czułkami łuski liczne i przylegające; ssawka pozbawiona łusek, głaszczki wargowe zakrzywione i uniesione ku górze, jedno- lub dwusegmentowe, rzadko bywają także zredukowane, czułki delikatne.
Występowanie i tryb życia Motyle notowane z niemal całego świata, większość występuje w strefie tropikalnej, znanych jest 50 gatunków z Australii; w Europie odnotowano 106, a w Polsce 60 gatunków. Przedstawiciele podrodziny występują w każdym środowisku poza rejonami arktycznymi i pustyniami. Gąsienice żerują na liściach, głównie drzew liściastych i iglastych, tworzą wokół nich oprzędy („namioty” przypominające pajęczyny lub welon, budowane zwykle od zakończeń gałęzi, w których żyją gromadnie, nawet po kilkadziesiąt osobników; niektóre gatunki pokrywają oprzędami całe drzewa, np. namiotnik czeremszaczek; gąsienice żerują pod oprzędem, który chroni je od wiatru, deszczu i pasożytów), część gatunków to owady minujące na liściach, w tym igłach różnych rodzin roślin, część ma znaczenie gospodarcze jako szkodniki w ogrodnictwie, rolnictwie i leśnictwie, np. czy , gdyż może dojść do gołożeru;