Na wschodzie świecił słaby księżyc, co Brytyjczycy wykorzystali, zajmując taką pozycję, by księżyc oświetlał nieprzyjacielskie statki. Agnew otrzymał polecenie, aby najpierw zaatakować jednostki eskorty bliskiej, a następnie statki konwoju; z eskortą daleką miano sobie radzić, gdy się pojawi. Brytyjskie okręty zwolniły do 20 w. i obsługi dział otrzymały rozkaz spokojnego strzelania, z naciskiem na celność bardziej niż szybkostrzelność. Gdy okręty zbliżały się do konwoju, radar wykrył kolejne jednostki, które uznano za niszczyciele i eskortowce, ale w rzeczywistości były eskadrą dalekiej eskorty. Siły K wysłały sygnał ataku o 00:47. Krążownik „Trieste” przechwycił sygnał, ale nie zdołał ostrzec konwoju, zagłuszony przez „Lively”; jedyne okręty, które wiedziały o ataku, były 9,2 Mm od konwoju.
Celując za pomocą radaru, Brytyjczycy otworzyli ogień o godz. 00:58 z odległości między 4800 m a 2700 m. „Grecale” został trafiony trzema pierwszymi salwami z „Aurory”; „Lance” i 4-calowa artyleria średnia „Aurory” ostrzelały statek handlowy. „Penelope” starła się z „Maestrale”, liderem bliskiej eskorty () i trafiła już pierwszymi salwami, a „Lively” rozpoczął ostrzał statków handlowych trzy minuty później. Początkowo Włosi myśleli, że są atakowani z powietrza;