Od dziesiątego roku życia Ricardo używał narzędzi i konstruował silniki.
Silniki samochodowe W 1904, pod koniec pierwszego roku studiów w Cambridge, Ricardo wziął udział w konkursie University Automobile Club. Celem było skonstruowanie maszyny zdolnej pokonać najdłuższą odległość na 1 kwartę imperialną (1,14 l) benzyny. Jego silnik miał jeden cylinder i był najcięższy spośród zgłoszonych konstrukcji, jednak jego motocykl wygrał konkurs, pokonując dystans 40 mil. Został następnie przekonany do współpracy z Bertramem Hopkinsonem, profesorem mechaniki i mechaniki stosowanej. Wspólnie badali wydajność silników. Ukończył studia w 1906 i spędził kolejny rok na badaniach w Cambridge.
Przed ukończeniem studiów Ricardo zaprojektował silnik dwusuwowy do motocykla w celu zbadania wpływu składu mieszanki na proces spalania. Po ukończeniu studiów niewielka firma Lloyd and Plaister wyraziła zainteresowanie produkcją silnika. Ricardo opracował projekty w dwóch rozmiarach, a mniejszy sprzedał się w około 50 egzemplarzach do 1914, kiedy wojna zatrzymała produkcję.