Historia thumb|250px|Na obrazie Jamesa Warda z ok. 1818 roku thumb|250px|Byk odmiany nierogatej Za założyciela rasy najczęściej uznawany jest angielski hodowca Benjamin Tomkins, który zapoczątkował własne stado w 1742 roku, poczynając od dwóch krów nazwanych Pigeon i Mottle oraz byka Silver Bull. W kolejnych latach Tomkins doskonalił stado poprzez dobór hodowlany, a jego wysiłek kontynuował następnie jego syn o tym samym imieniu. Prowadzili oni gospodarstwa rolne kolejno we wsiach Canon Pyon, Wellington i King’s Pyon, położonych na północ od Hereford.
Rasa wywodzi się od występujących lokalnie krów o czerwonej maści, które odnotowano już w czasach rzymskich (I–V wiek). W XVII i XVIII wieku miało miejsce krzyżowanie z bykami sprowadzonymi z Flandrii bądź Holandii, które prawdopodobnie odpowiada za białe umaszczenie głowy. Według innych teorii jest ono rezultatem krzyżowania z osobnikami sprowadzonymi z hrabstwa Yorkshire bądź Walii.
Od 1846 roku w Wielkiej Brytanii prowadzona jest dla rasy, od 1883 roku jest to księga zamknięta. Z czasem hereford stał się dominującą rasą mięsną hodowlaną w tym kraju, którą to pozycję utrzymywał do końca lat 60. XX wieku.