W wieku 15 lat, uznając swoje imię za zbyt „dziewczęce”, nieformalnie zmieniła je na Lionel (formalnej zmiany dokonała później). W młodości określała się jako chłopczyca i dziwaczka.
Edukację rozpoczęła na Uniwersytecie Emory’ego, gdzie studiowała przez rok, a następnie przeniosła się do Barnard College (część Uniwersytetu Columbia). Tam ukończyła studia licencjackie (magna cum laude) i była członkinią Phi Beta Kappa. Na tej samej uczelni uzyskała również dyplom MFA (Master of Fine Arts), zdobywając agenta i pisząc swoją pierwszą powieść.
Po ukończeniu studiów opuściła Stany Zjednoczone i mieszkała kolejno w Kenii, Tajlandii oraz Izraelu, zanim osiadła w Belfaście, gdzie spędziła dwanaście lat, a następnie w Londynie. Pobyt w Belfaście znalazł odzwierciedlenie w jej wczesnej twórczości.
Kariera literacka Shriver zaczęła pisać już w wieku siedmiu lat, kiedy jej esej na temat renowacji szkolnej stołówki wygrał konkurs, a nagrodą było pudełko ciastek oraz czapka kucharska, którą później – jak wspomina – nosiła z dumą.