Od piętnastego roku życia Mark Pillow łączył naukę z pracą, najpierw jako zmywak, a następnie murarz. W latach 1977–1979 studiował inżynierię na Texas A&M University. Poświęcił się również kulturystyce, będąc wielbicielem Arnolda Schwarzeneggera i Lou Ferrigno, marząc o podobnej karierze aktorskiej. W 1979 zachorował na mononukleozę, a podczas hospitalizacji miał okazję do refleksji nad swoim życiem. Porzucił szkołę i podjął pracę w liniach lotniczych Delta Air Lines, najpierw jako operator telefoniczny, a następnie jako robotnik w firmach naftowych, m.in. na platformie wiertniczej, aż do 1983, kiedy to z powodu bankructwa firmy stracił pracę. Następnie przeprowadził się do Los Angeles, gdzie pracował jako barman w klubach nocnych i został zatrudniony w klubie ze striptizem jako tancerz Chippendales, a w ciągu dnia uczył się aktorstwa. W wolnym czasie trenował spadochroniarstwo w California City Parachute Club, wykonując około dwustu skoków. Odbył również kilka lotów na lotni.