Pierwsze cztery egzemplarze miały zostać zakupione w roku fiskalnym 2012. Wybór F-35 wzbudził kontrowersje polegające na tym, iż Lockheed zaproponował japońskiemu przemysłowi udział w produkcji samolotu na poziomie 20%, w odróżnieniu od Boeinga oferującego 80% udział japońskich firm w produkcji Super Horneta i cenę o 3 mld USD niższą niż Lockheed. Koszt 42 F-35A to 8 mld USD, dostawy samolotów miały się rozpocząć w 2016 roku. Montaż finalny 38 maszyn miał odbywać się w japońskich zakładach Mitsubishi Heavy Industries w Nagoi z podzespołów dostarczonych od kooperantów. Zakładano, że tempo produkcji wynosić będzie około dwa egzemplarze miesięcznie. Wytwórnia odpowiedzialna ma być również za serwisowanie maszyn, ich naprawy i ewentualne dalsze modernizacje. Wytwórnia Mitsubishi współpracowała już z Lockheedem przy produkcji samolotów Mitsubishi F-2Kolejny kontrakt dla Lockheeda Martina na komponenty do F-2, „Lotnictwo”, nr 5 (2006), s. 6, . 24 sierpnia 2016 oblatano F-35A AX-1 dla JaponiiOBLOT JAPOŃSKIEGO F-35A. Altair, 30 sierpnia 2016.. 23 września 2016 zaprezentowano go oficjalnieJAPOŃSKI F-35A OFICJALNIE ZAPREZENTOWANY. Altair, 26 września 2016.. 10 stycznia 2017 dostarczono drugi F-35A dla Japonii, zarazem 200. seryjny egzemplarz F-35200. SERYJNY F-35. Altair, 12 stycznia 2017..