Początki epoki kolonialnej Portugalczycy, którzy pojawili się na wybrzeżu wschodniej Afryki w 1498 roku byli początkowo postrzegani przez lokalne społeczności jako przybysze kulturowo i gospodarczo słabiej rozwinięci, nieoferujący miastom suahili atrakcyjnych form współpracy handlowej. Wejście Portugalczyków do istniejącego od wieków systemu handlu i relacji politycznych oznaczało początek europejskiej dominacji w regionie oraz stopniowy upadek niezależnych miast suahili. Vasco da Gama oraz jego następcy potrafili wykorzystać rywalizację pomiędzy poszczególnymi ośrodkami miejskimi. Dzięki zastosowaniu broni palnej oraz brutalnych metod walki, wcześniej nieznanych w regionie, Portugalczycy stopniowo podporządkowywali sobie kolejne porty. Okres dominacji Portugalii trwał do 1740 roku.