Warstwa liryczna „Anti-Hero” jest powrotem do autobiograficznego stylu pisania, od którego Swift odeszła na rzecz fikcyjnych opowieści na albumach Folklore i Evermore. W nagranym przez siebie filmie opublikowanym na Instagramie Swift wyznała, że na utwór wpłynął sposób, w jaki jej życie urosło do „rozmiarów niemożliwych do opanowania”, co sprawiło, że „zmagała się z poczuciem niebycia osobą”. Opisała piosenkę jako „wycieczkę z przewodnikiem” po rzeczach, które przyczyniły się do jej nienawiści do samej siebie. Piosenka zaczyna się od gorzkiej analizy własnych wad: „I have this thing where I get older but just never wiser” (), co Carl Wilson z portalu Slate opisał jako refleksję nad jej wczesną sławą.
Niektórzy krytycy komentowali, że warstwa produkcyjna dopełnia tekst utworu. Według Lauren Michele Jackson z The New Yorker, zwrotki są „przecięte na pół”: słowa śpiewane są „wysoko i melodyjnie w jednej frazie, by w kolejnej stać się niemal monotonicznymi”. Jackson stwierdziła, że taki sposób wykonania sprawia wrażenie, jakby Swift po każdym wyznaniu w tekście natychmiast dodawała rodzaj sprostowania czy odparcia zarzutu. Gdy utwór dobiega końca, Swift wielokrotnie powtarza refren, podczas gdy warstwa instrumentalna zamiera.