Na każdym etapie z włazu lub portalu zaczynają wypadać lemingi w określonych odstępach czasu. Każdy osobnik po wylądowaniu natychmiast rozpoczyna marsz w prawo, a po napotkaniu ściany zawraca i kontynuuje ruch w przeciwnym kierunku. Gracz nie posiada bezpośredniej kontroli nad ruchem istot, a jego interakcja ogranicza się do przydzielania funkcji wybranym jednostkom. W dolnej części ekranu znajduje się panel z dostępnymi umiejętnościami, których liczba jest różna i ograniczona dla każdego poziomu.
Wśród dostępnych profesji wyróżnia się kilka typów działań pozwalającym im zmieniać otoczenie lub swoje zachowanie by pokonać wyzwania. Każdy poziom definiuje warunki zwycięstwa poprzez określenie procentowej liczby lemingów, które muszą dotrzeć do wyjścia w wyznaczonym czasie.
Produkcja Produkcja gry Lemmings rozpoczęła się przypadkowo podczas prac studia DMA Design nad innym projektem, gdy Mike Dailly stworzył animację małych postaci ginących w pułapkach. Russell Kay uznał, że z tego może powstać pełnoprawna gra, a projekt szybko zainteresował wydawcę Psygnosis. Zespół opracował własne narzędzia produkcyjne, edytor poziomów i systemy do przenoszenia gry na różne platformy, m.in. Amigę, Atari ST i PC.