Życie Dzieciństwo i młodość Wilson urodził się jako piąte z sześciorga dzieci szkockiego tkacza i gorzelnika w Seedhills, dzielnicy Paisley, i otrzymał to samo imię co ojciec. Jego matka, Mary M’Nab, zmarła na gruźlicę, gdy chłopiec miał dziesięć lat. Po ponownym ożenku ojca Alexander w wieku dwunastu lub trzynastu lat porzucił szkołę, do której wysłano go z myślą o kształceniu na duchownego, by najpierw pracować jako pasterz, a w 1779 roku rozpocząć naukę zawodu tkackiego u swojego szwagra Williama Duncana. Po ukończeniu trzyletniej praktyki wędrował po Szkocji jako domokrążca, przerywając te podróże okresami pracy przy krośnie. Listy z tego okresu świadczą, że pracę tkacza i domokrążcy wykonywał niechętnie, a praca przy krośnie szkodziła jego zdrowiu.
Poeta krytyki społecznej W Paisley Wilson zetknął się z nurtem szkockich poetów tworzących w rodzimym dialekcie. Szczególne wrażenie wywarł na nim Robert Burns. Sam zaczął pisać wiersze, a do grona jego bliskich przyjaciół należał inny poeta z Paisley, . Wczesne utwory Wilsona obejmowały zarówno naiwną lirykę przyrodniczą i miłosną, jak i wiersze o tematyce społecznej. W ostatnich latach pobytu w Szkocji dominowała tematyka rozpadających się rodzin, konfliktów między pracodawcami a robotnikami oraz życia szkockiej biedoty.