Po ukończeniu studiów Mendoza wróciła z rodziną do Little Village w Chicago. Pracowała na pełny etat w branży hotelarsko-usługowej, a następnie jako account executive w firmie reklamowej. W wolnym czasie angażowała się w działania społeczne w swojej okolicy, co zapoczątkowało jej aktywność w polityce Chicago.
Kariera Reprezentantka stanowa (2001–2011) W 1998 Mendoza kandydowała w 1. okręgu legislacyjnym przy poparciu lokalnej organizacji Partii Demokratycznej, ale niewielką różnicą głosów przegrała z niezależną progresywną urzędującą posłanką Sonią Silvą, wspieraną przez spikera stanowej Izby Reprezentantów Mike’a Madigana. W 1999, przy wsparciu Hispanic Democratic Organization, koordynowała kontrowersyjną kampanię dogrywkową w 1. okręgu miejskim Chicago dla związanego z polityczną machiną i lojalnego wobec burmistrza Jessego Granato. Rok później, z poparciem burmistrza Richarda M. Daleya i Hispanic Democratic Organization, po raz drugi wystartowała w wyborach do stanowej Izby Reprezentantów. W wieku 28 lat została najmłodszą członkinią 92. kadencji legislatury stanowej Illinois.