22 lutego 1961 roku decyzją Rady Ministrów ZSRR patronem uniwersytetu został kongijski premier Patrice Lumumba.
Jeszcze w 1960 roku uruchomiono wydział przygotowawczy z języka rosyjskiego dla studentów zagranicznych, natomiast regularne zajęcia na podstawowych wydziałach rozpoczęły się 1 września 1961 roku. 29 czerwca 1965 roku wręczono dyplomy pierwszym absolwentom; wówczas naukę ukończyło 228 osób z 47 państw. 5 lutego 1992 roku decyzją władz rosyjskich nazwę uczelni przemianowano na Rosyjski Uniwersytet Przyjaźni Narodów (); w kolejnych latach ofertę kształcenia poszerzano o nowe kierunki związane m.in. z ekologią, filologią, hotelarstwem, kosmologią, prawem i turystyką. Część programów zaczęto prowadzić również w językach angielskim i hiszpańskim. Do 2010 roku uczelnię ukończyło ponad 47 tys. absolwentów, a zatrudnienie przekraczało 2,1 tys. osób. W 2017 roku dyplom otrzymał stutysięczny absolwent RUDN, którym był Nepalczyk Battari Hari.