W rozwinięciu skrótu „advanced” oznacza dostęp do pełnego spektrum technik rozpoznania i włamań (od narzędzi powszechnie dostępnych po tworzone na zamówienie), „persistent” – realizowanie z góry określonych, długoterminowych celów zamiast oportunistycznego poszukiwania korzyści, a „threat” – skoordynowane działanie zmotywowanych, zorganizowanych i dobrze finansowanych ludzi, nie zaś samoczynnie rozprzestrzeniającego się kodu.
APT stanowią przykład strategii cyberoperacji o potencjalnie paramilitarnym charakterze, w których dochodzi do precyzyjnego planowania działań, stosowania wyrafinowanych technik inżynierii społecznej (np. spear phishing), a także wykorzystania rozproszonych sieci agentów i narzędzi do długoterminowej eksfiltracji danych. Wyróżniają się wyższym niż w przypadku tradycyjnych ataków poziomem wyrafinowania, zdolnością szybkiej koordynacji działań oraz coraz bardziej sformalizowanymi strukturami współpracy, umożliwiającymi skuteczne pokonanie zaawansowanych mechanizmów bezpieczeństwa – często przez przejęcie przyczółków w infrastrukturze organizacji i eskalację uprawnień od wewnątrz.