Zasada działania Podstawowym zadaniem głowicy samonaprowadzającej jest określenie kierunku na cel i śledzenie zmian jego położenia. MIL-HDBK-1211(MI) wyróżnia w urządzeniu określanym jako seeker część odbierającą i wykrywającą energię pochodzącą od celu (seeker head), funkcję śledzenia utrzymującą oś obserwacji skierowaną na cel oraz funkcję przetwarzania wydobywającą użyteczne informacje z układów detekcji i śledzenia.
Na podstawie obserwacji celu głowica może wyznaczać m.in. położenie kątowe celu oraz zmianę położenia . Dane te są przekazywane do układu naprowadzania środka rażenia, który zgodnie z przyjętym prawem naprowadzania wypracowuje wymagane parametry ruchu. Następnie autopilot i układ sterowania realizują odpowiednie wychylenia powierzchni sterowych lub innych elementów wykonawczych.
W głowicach mechanicznie stabilizowanych kierunek obserwacji może być utrzymywany za pomocą układu żyroskopowego. Przykładowa optyczna głowica skanująco-śledząca opisana przez Daniela Gapińskiego i Izabelę Krzysztofik wykorzystuje mechaniczny żyroskop zawieszony w przegubie Cardana, którego ruch służy do przeszukiwania przestrzeni i późniejszego śledzenia wykrytego celu.