Życiorys mały|Złudzenie Zöllnera – ukośne linie są w rzeczywistości równoległe Johann Karl Friedrich Zöllner urodził się 8 listopada 1834 w Berlinie. Studiował fizykę i nauki przyrodnicze w Berlinie i Bazylei. W Bazylei w 1859 uzyskał doktorat na podstawie pracy z fotometrii (pomiaru natężenia i jasności światła) pod kierunkiem Gustava Heinricha Wiedemanna. Od 1862 pracował w Lipsku. W 1865 habilitował się na tamtejszym uniwersytecie. W 1866 został profesorem nadzwyczajnym astrofizyki, a w 1872 – zwyczajnym. W 1869 przyjęto go do . Był też członkiem Astronomische Gesellschaft, niemieckiego towarzystwa astronomicznego (od 1863, a w latach 1863–1865 był jego skarbnikiem), członkiem zagranicznym Królewskiego Towarzystwa Astronomicznego w Londynie oraz członkiem honorowym towarzystwa fizycznego () we Frankfurcie nad Menem. Zmarł 25 kwietnia 1882 w Lipsku.
Badania naukowe W 1860 Zöllner opisał w Annalen der Physik nowy rodzaj złudzenia optycznego, znany dziś jako złudzenie Zöllnera.