Różnicowanie Klasyfikacja bólu jako nocyceptywnego opiera się na stwierdzeniu związku bólu z rzeczywistym lub zagrażającym uszkodzeniem tkanki nienerwowej oraz aktywacją nocyceptorów. Nie istnieje jednak pojedyncze badanie pozwalające jednoznacznie określić mechanizm bólu we wszystkich sytuacjach klinicznych. W praktyce bierze się pod uwagę łącznie wywiad, badanie kliniczne oraz, zależnie od sytuacji, wyniki badań dodatkowych.
Ból neuropatyczny jest spowodowany uszkodzeniem lub chorobą układu somatosensorycznego. W bólu nocyceptywnym układ ten funkcjonuje natomiast prawidłowo, a źródłem sygnału jest aktywacja nocyceptorów związana z rzeczywistym lub zagrażającym uszkodzeniem tkanki nienerwowej.
Ból nocyplastyczny wynika ze zmienionej nocycepcji mimo braku wyraźnych dowodów na rzeczywiste lub zagrażające uszkodzenie tkanek powodujące aktywację obwodowych nocyceptorów oraz braku uszkodzenia lub choroby układu somatosensorycznego wystarczających do wyjaśnienia bólu. Kategorie te nie wykluczają się wzajemnie – u jednej osoby mogą współistnieć mechanizmy nocyceptywne, neuropatyczne i nocyplastyczne.