Typowy beatnik to buntownik, charakteryzujący się niechlujnym ubiorem i wrogością wobec konsumpcyjnego społeczeństwa, zainteresowany filozofią, zwłaszcza buddyjską, dążący do prawd objawionych poprzez używanie narkotyków i alkoholu. W tradycji przyjęło się, że trzy sztandarowe dzieła ruchu Beat Generaton to W drodze Jacka Kerouaca, Skowyt Allena Ginsberga i Nagi lunch Williama S. BurroughsaCharters, Ann ed.The Portable Beat Reader published by Penguin books. . The table of contents is online, and shows Kerouac, Ginsberg and Burroughs as the first three featured authors.. Duży wpływ na zdefiniowanie i ukształtowanie ruchu Beat Generation miała książka Aldousa Huxleya Drzwi percepcji.
Charakterystyka ruchu Poezja Beat Generation czerpała inspiracje z twórczości Williama Blake'a, Walta Whitmana, Williama Carlosa Williamsa czy Harta Crane