Przyczynami sprzyjającymi wystąpieniu zespołu mogą być: szybkie wznoszenie lub przemieszczanie się w pionie, niska hipoksyczna reakcja wentylacyjna, nadciśnienie płucne, wrodzony brak tętnicy płucnej lub występowanie innych nieprawidłowości naczyniowych, które mają wpływ na krążenie płucne. Wysokościowy obrzęk płuc (HAPE) może być nasilany przez wysiłek fizyczny, który podnosi ciśnienie w tętnicy płucnej.
Grupa ryzyka Ryzyko wystąpienia tego zespołu chorobowego dotyczy każdej osoby przemieszczającej się na dużą wysokość – bez względu na wiek, historię chorobową, sprawność fizyczną lub doświadczenie w przebywaniu na takich wysokościach.
Jednostki chorobowe W obrębie tego zespołu hipoksji hipobarycznej można wydzielić trzy jednostki chorobowe: ostra choroba wysokogórska (AMS, od ang. ) wysokościowy obrzęk płuc (HAPE, od ang. ) wysokościowy obrzęk mózgu (HACE, od ang. ).