Stratygrafia czwartorzędu Ze względu na znaczący wpływ fluktuacji klimatycznych na środowisko naturalne, szczegółowy podział czwartorzędu opiera się na tzw. morskich stadiach izotopowych, określających stosunek zawartości ciężkiego izotopu tlenu O-18 do lekkiego O-16 w głębokich rdzeniach morskich, które stanowią geologiczny zapis zmian klimatycznych z przeszłości. Na obszarach, które zostały w znaczący sposób przekształcone przez lądolody i na obszarze których nagromadziła się znaczna ilość osadów lodowcowych, wprowadzono podziały odnoszący się do kolejnych nasunięć pokrywy lodowej. Podziały te różnią się pomiędzy różnymi państwami i w celu ujednolicenia komunikacji pomiędzy naukowcami, zazwyczaj określonym nazwom towarzyszy adnotacja związana z konkretnym morskim stadium izotopowym.
Klimat W plejstocenie klimat często ulegał zmianom, ochłodzeniom towarzyszyło powstawanie lądolodów i zwiększenie wilgotności (na niższych szerokościach geograficznych). Okresom ociepleń towarzyszyło topnienie pokryw lodowych (całkowite lub częściowe) oraz pustynnienie obszarów równikowych.