Space Invaders stanowiła inspirację dla innych gier wideo, była wydawana na kolejne platformy oraz tworzono jej sequele. Wydana w 1980 wersja na Atari 2600 spowodowała czterokrotny wzrost sprzedaży tej platformy i została pierwszą tzw. killer application konsoli gier wideo. Gra była wspominana i parodiowana w wielu programach telewizyjnych oraz stanowiła część kilku wystaw kulturalnych oraz dotyczących gier wideo. Rozpikselowany wrogi kosmita został ikoną reprezentującą całość gier komputerowych.
Rozgrywka Space Invaders jest grą shoot 'em up typu fixed shooter, tj. cała plansza widoczna jest przez cały czas na ekranie. Gracz kontroluje działko, przemieszczając je na dole ekranu i strzelając do kosmitów. Celem jest zniszczenie pięciu rzędów kosmitów, po jedenaścioro przeciwników w każdym (w niektórych wersjach liczby te mogą się różnić), które poruszają się poziomo tam i z powrotem oraz opadają na dół ekranu. Gracz pokonuje kosmitę, zyskując przy tym pewną liczbę punktów, zestrzeliwując go z działka. Im więcej kosmitów gracz zniszczył, tym szybsze są ich ruchy oraz muzyka gry. Pokonanie jednej fali kosmitów powoduje nadejście kolejnej, trudniejszej – cykl ten może trwać w nieskończoność.