W 1942 zawiesiła pracę na uczelni i wstąpiła do pomocniczych oddziałów kobiecych US Navy, WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), otrzymując stopień kapitana marynarki (ang. Lieutenant). Następnie odbyła szkolenie w US Naval Training Station w Smith College w Northampton. Po jego zakończeniu została zastępcą komendanta szkoły dla radiooperatorek WAVES. W listopadzie 1942 została awansowana do rangi komandora podporucznika (ang. Lieutenant Commander) i odkomenderowana (z przeniesieniem z US Navy) do sztabu komendanta Straży Wybrzeża w Waszyngtonie, otrzymując zadanie organizacji kobiecych oddziałów rezerwowych Straży Wybrzeża (United States Coast Guard Women’s Reserve). Stało się to tuż po powołaniu nowej formacji przez prezydenta Roosevelta. Jako organizatorka i pierwszy dyrektor USCGWR była jednocześnie pierwszą kobietą przyjętą do służby w tej formacji. Dla kobiecych oddziałów rezerwowych wymyśliła także – na wzór WAVES – skrótową nazwę: SPARS, inspirowaną łacińskim mottem Straży Wybrzeża: „Semper PARatus” (pol. „zawsze gotowy”).