Mając 21 lat debiutowała rolą Debbie w dramacie komediowym Slumber Part '57 (1976) Williama A. Leveya. Następnie osiągnęła sukces na małym ekranie w serialu fantasy ABC Cudowna kobieta (1976–77) jako Drusilla, młodsza siostra Diany Prince. Początkiem kariery była komedia muzyczna Dzięki Bogu już piątek (1978) Roberta Klane’a z Jeffem Goldblumem i Donną Summer.
Pierwszą liczącą się w oczach krytyki i publiczności rolą była postać mistrzyni parkietu Sissy Davis, której zdrowy pogląd na życie i poczucie wartości są przeciwwagą pozorów i wielkomiejskiej korupcji w melodramacie Miejski kowboj (1980) u boku Johna Travolty, za którą zdobyła dwie nominacje do nagrody Złotego Globu i nominację do nagrody Brytyjskiej Akademii Filmowej (BAFTA).
Na planie komediodramatu Ulica Nadbrzeżna (1982) jej ekranowym partnerem był Nick Nolte, z którym zagrała po latach w dreszczowcu Karela Reisza Wszyscy wygrywają (1990). Rola robotnicy Pauli Pokrifki w kinowym hicie Oficer i dżentelmen (1982) Taylora Hackforda z Richardem Gere’em przyniosła jej pierwszą nominację do Oscara i kolejną do Złotego Globu.