Ukończony w 1932 roku krążownik „Takao” wszedł w skład zespołu operującego na wodach wokół Japonii oraz na Morzu Południowochińskim. Poddany poważnej modernizacji w 1939 roku znacznie zmienił swój wygląd. Dobudowano bąble przeciwtorpedowe, zredukowano rozmiary masywnej wieży dowodzenia, przesunięto maszt rufowy dalej w kierunku rufy na rozbudowanej nadbudówce hangarowej, zmieniono katapulty oraz aparaty torpedowe na sprzęt nowego typu. Przebudowa pozwoliła między innymi na wyeliminowanie problemów ze statecznością okrętu, kosztem niewielkiej utraty prędkości z uwagi na zainstalowanie bąbli przeciwtorpedowych (po przebudowie, prędkość maksymalna okrętu wynosiła 34,5 w.). Po wybuchu wojny na Pacyfiku „Takao” wraz z siostrzanym „Atago” osłaniał lądowanie japońskich wojsk na Malajach. W lutym 1942 roku wraz z kolejnym swoim bliźniakiem „Maya” osłaniał lotniskowce atakujące port Darwin. Od połowy kwietnia 1942 roku patrolował akweny wokół Jawy. thumb|left|Krążownik „Takao” w 1937 r. Od maja do lipca 1942 roku „Takao” i „Maya” wzięły udział w operacji mającej na celu zajęcie Aleutów. W sierpniu krążownik został przyłączony do zespołu krążowników wiceadmirała Kondo z bazą na wyspie Truk.