Męczennica jest rośliną pokarmową motyli z rodzaju Heliconius, a relacja między tymi rodzajami jest przykładem koewolucji. Presją roślinożernych gąsienic motyli tłumaczona jest ogromna zmienność kształtów liści, która interpretowana jest jako próba zmylenia owadów szukających pożywienia na podstawie rozpoznawalnych wzorców kształtów liści. Liście męczennic zawierają też toksyczne glikozydy cyjanogenne, które aczkolwiek trujące dla wielu roślinożerców – nie działają toksycznie na gąsienice Heliconius, zawierające enzymy rozkładające te glikozydy i przetwarzające je w inne toksyny chroniące z kolei jaskrawo zabarwione gąsienice przed spożyciem przez drapieżniki. Inny mechanizm obronny męczennic to wytwarzanie na różnych częściach roślin miodników pozakwiatowych, wabiących mrówki, które są naturalnym wrogiem gąsienic. Niektóre męczennice (P. auriculata i P. retipetala) tworzą żółtopomarańczowe wyrostki na przylistkach i ogonkach wyglądające jak jaja motyli, zniechęcające motyle jako wyglądające na już „zajęte”. W końcu niektóre gatunki męczennic (np. P. adenopoda i P. lobata) chronione są przez sztywne i haczykowate włoski, utrudniające przemieszczanie się gąsienic, czasem raniące i zabijające je.