Twórcy celowali w stworzenie bardziej poważnej i dojrzałej opowieści, inspirując się filmami o mafii, takimi jak Ojciec chrzestny czy Chłopcy z ferajny. Chcąc podkreślić realizm historii przedstawionej w grze, reżyser Daniel Vávra próbował połączyć ze sobą elementy dramatu, akcji i humoru. Pierwotnie gracz miał wcielić się w policjanta rozpracowującego mafię, jednak kiedy prace nad scenariuszem zostały powierzone Vávrze, element ten zmieniono.
W 2004 roku ukazały się porty na konsole PlayStation 2 i Xbox, w stworzenie których nie było zaangażowane Illusion. Z wydań konsolowych usunięto niektóre elementy obecne w wersji dostępnej na komputerach osobistych, takie jak policja patrolująca miasto w trybie swobodnej jazdy, charakteryzują się one również gorszą oprawą graficzną.
Dystrybucja Gra w wersji na komputery osobiste została wydana w różnych wariantach, w zależności od kraju w różniących się zawartością zestawach, a w Polsce i w Chinach w dużym pudełku. Włoskie wydanie zawierało alternatywną grafikę na okładce. Na rynku niemieckim ukazało się Mafia: Special Edition, dostępne w 5 tys. egzemplarzy, zawierające grę, oficjalny poradnik, replikę gazety „Lost Heaven Courier”, plakat, długopis, notatnik, pocztówkę i naklejki.