Po wnikliwym śledztwie ujęto morderców: Richarda „Dicka” Hickocka i Perry’ego Smitha. Podczas przesłuchań opisali oni przebieg zbrodni (choć wskutek sprzecznych zeznań nie udało się ustalić do końca, który z nich zabił kogo). Zabójców skazano na śmierć przez powieszenie (kara śmierci w stanie Kansas). Motywem zbrodni okazał się napad rabunkowy. Przed zabójstwem Hickock poznał w zakładzie karnym więźnia Floyda Wellsa, który kiedyś pracował przez jeden sezon na farmie Clutterów i opisywał majątek oraz zamożność rodziny. Jeszcze w więzieniu Hickock zaplanował napad na ich dom, a także postanowił zwerbować do tego Smitha. Po wyjściu na wolność obaj przestępcy spotkali się (naruszając w ten sposób zasady zwolnienia warunkowego) i pojechali na jedną noc z Kansas City (miejsce zamieszkania Hickocka) do Holcomb z zamiarem napadu. Na miejscu okazało się (co było powszechnie znanym faktem w okolicy, ale czego nie wiedzieli przestępcy), że Herbert Clutter nigdy nie przetrzymuje w domu dużych sum gotówki, a także, że w domu nie ma sejfu. Łupem przestępców padło około 50 dolarów, przenośne radio Kenyona oraz lornetka. Następnie bandyci zamordowali całą rodzinę w celu pozbycia się świadków (zabijał prawdopodobnie tylko Smith).