Podgatunki Międzynarodowy Komitet Ornitologiczny i autorzy AviList wyróżniają 6 podgatunków Jynx torquilla, które w sezonie lęgowym zamieszkują: J. t. torquilla Linnaeus, 1758 – większość Europy oraz Kaukaz J. t. sarudnyi Loudon, 1912 – zachodnia Syberia J. t. chinensis Hesse, 1911 – wschodnia Syberia oraz północno-wschodnie i środkowe Chiny J. t. himalayana Vaurie, 1959 – północny Pakistan i północno-zachodnie Himalaje J. t. tschusii O. Kleinschmidt, 1907 – południowa Europa J. t. mauretanica Rothschild, 1909 – północno-zachodnia Afryka. Autorzy Handbook of the Birds of the World nie uznają podgatunków sarudnyi i chinensis, traktując je jako synonimy podgatunku nominatywnego.
Charakterystyka thumb|Krętogłów po zaobrączkowaniu z widocznymi objawami zaniepokojenia – rozłożonym ogonem i nastroszonymi piórami na głowie thumb|Krętogłów na gałęzi Cechy gatunku Od dzięciołów krętogłowy różnią się trybem życia i smukłą budową ciała. Brak dymorfizmu płciowego. Wierzch szary, pokryty gęstym brunatnym i rdzawobrunatnym pręgowaniem oraz plamami, co przypomina ubarwienie skrzydeł motyli nocnych. Na karku i grzbiecie ostro odgraniczony brunatny trójkąt ułożony z podłużnych pasków. Ogon szary o czarnym poprzecznym prążkowaniu i długi. Zaokrąglone sterówki.