Jej starszy brat, John Draper, podjął pracę jako agent nieruchomości.
Wychowywała się w wierze kościoła episkopalnego w Nashville, gdzie uczęszczała do prywatnej szkoły dla dziewcząt Harpeth Hall. Po ukończeniu szkoły średniej przez rok studiowała na wydziale literatury angielskiej na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii, po czym udała się do Los Angeles, gdzie rozpoczęła karierę aktorską.
Kariera thumb|left|Witherspoon w Gabinecie Owalnym, 2009 W wieku siedmiu lat zaczęła pracować jako dziecięca modelka na Głębokim Południu.
Przed kamerą zadebiutowała jako Ellie Perkins w melodramacie telewizyjnym Diane Keaton Dziki kwiat (Wildflower, 1991) z Beau Bridgesem, Susan Blakely, Williamem McNamarą i Patricią Arquette. Za rolę Dani, dziewczyny zakochanej w chłopaku z sąsiedztwa, w osadzonym w latach 50. filmie Człowiek z księżyca (1991) zyskała nominację do nagrody Young Artist Award. Kolejną nominację do tej pory uzyskała za występ w telewizyjnej produkcji Desperate Choices: To Save My Child (1992) w NBC.