Kiedy John Romero był w trzeciej klasie, ojciec opuścił rodzinę, wtedy jego matka została kasjerką w banku. 4 lipca 1976 roku wyszła ponownie za mąż za wojskowego Johna Schunemana instruktora musztry Sił Powietrznych. Z powodu pracy ojczyma musieli się przeprowadzić do Kalifornii niedaleko Sacramento. Gdy John był nastolatkiem pracował kosząc trawniki i rozwożąc gazetę Sacramento Bee. Razem z przyjacielem Christianem Divine rysował komiksy, grał w grę fabularną Advanced Dungeons and Dragons oraz kręcił filmy kamerą, którą dostał Christian. Romero dużo też grał na automatach (gry takie jak Asteroids czy Space Invaders ). W wieku ok. 12 lat w laboratorium komputerowym, na uczelni Sierra College, po raz pierwszy dowiedział się, że gry można samemu programować. Jego kolega Rob Lobelock uzyskał hasło dostępu do komputera. Odwiedzając uczelnie zaczęli eksperymentować z językiem BASIC oraz systemem UNIX. Grali także w gry tekstowe, takie jak Colossal Cave Adventure, dostępne na terminalach podłączonych do komputera mainframe. Na uczelnianych komputerach John napisał swoją pierwszą prostą grę tekstową w języku Basic.