Debiutował w okresie kina niemego w 1909. Partner Grety Garbo. Oprócz aktorstwa zajmował się reżyserią oraz malarstwem i rzeźbiarstwem. Wystąpił w ponad 250 filmach. Największe uznanie zdobył w Wolnych duszach (1931), film przyniósł mu Oscara. Jedną z jego najsłynniejszych ról jest postać zgorzkniałego bogacza – Pana Pottera w filmie To wspaniałe życie Franka Capry.
Filmografia 1913: The Battle at Elderbush Gulch 1925: Ben Hur 1926: Kusicielka jako Canterac 1927: Kobiety kochają diamenty jako Hugo Harlan 1928: Sadie Thompson jako Alfred Davidson 1929: Hollywood Revue jako on sam 1931: Mata Hari jako generał Szubin 1931: Wolne dusze jako Stephen Ashe 1932: Ludzie w hotelu jako Otto Kringelein 1932: Ostatnia cesarzowa jako Rasputin 1933: Kolacja o ósmej jako Oliver Jordan 1933: Nocny lot jako Robineau 1934: Dziewczyna z Missouri jako T.R.