Akcja powieści Nowy Jork, druga połowa lat 40 XX wieku. Metropolią rządzi pięć Rodzin mafijnych, które żyją we względnym pokoju. Rodzina Corleone, oficjalnie utrzymująca się z importu włoskiej oliwy, a w rzeczywistości zarządzająca hazardem, jest najbardziej szanowaną i zamożną ze wszystkich. Patriarchą Rodziny jest Don Vito Corleone, słynący z mądrości, powściągliwości i dążenia do pokoju, ale jednocześnie cechuje go duża inteligencja i intuicja. Po pomoc zgłaszają się do niego włoscy imigranci, gdy zawiedzie ich amerykańskie prawo i sprawiedliwość. Don Corleone nie odmawia, a dzięki swym talentom i znajomościom jest w stanie załatwić niemożliwe dla innych sprawy.
Don Corleone ma pięcioro dorosłych dzieci: porywczego Santino „Sonny’ego”, cichego i nieudolnego Frederico „Freddiego”, żywiołową Constanzię „Connie”, adoptowanego nieformalnie Toma, będącego prawnikiem i prawą ręką Vita, oraz Michaela, który nie chce podążyć w ślady ojca i zostać członkiem Mafii.
Krótko po ślubie Connie z Carlem spokój Rodziny zostaje zachwiany przez zamach na Dona. Ojciec chrzestny zostaje ciężko ranny, a jego rolę przejmuje tymczasowo zapalczywy Sonny.